在中國的改革開放史上，項南是一位無法被忽略的人物。在改革開放初期，項南受命回到福建，擔任福建省委第一書記。主政福建5年，項南銳意進取，把一個經濟落后的省份提升了幾個檔次。在他開創的事業中，有許多都走在全國的前列，擁有多個「第一」桂冠。有人評價說：「如果說鄧小平是中國改革開放的總設計師，那麼項南就是福建改革開放事業的開拓者和先鋒。」但是，似乎注定了一生都要沉浮相互交織，項南最后沒能「平安著陸」。1986年，受他大力扶持的閩南晉江地區爆發「假藥案」，受此波及，他被中央罷職，成為改革開放后第一位因經濟事件而受免職處分的封疆大員。