對市民和遊客而言，香港國際龍舟邀請賽是一場節慶氣氛濃厚的體育盛事，但在香港旅遊發展局節目及旅遊產品拓展首席顧問洪忠興（Mason）以及中國香港龍舟總會榮譽會長馬兆榮眼中，更是一個見證龍舟由本地傳統蛻變為國際競技運動的歷程。 

   由旅發局主辦、中國香港龍舟總會合辦，並由Sun Life永明冠名贊助的「永明香港國際龍舟邀請賽」今年踏入五十周年。賽事今年更升級為「永明香港國際龍舟節」。原來這項盛事的起點，源於一次偶然的對話。 

「永明香港國際龍舟邀請賽」今年踏入五十周年。旅發局供圖

   1975年，時任香港旅遊協會（旅發局前身）總幹事潘恩（John Pain），與時任香港漁民公會主席黎國駒一次交談時，談及漁民端午節舉行龍舟活動渡的傳統。潘恩從中察覺到龍舟的旅遊潛力，認為龍舟不單是祈求風調雨順、平安順利的傳統習俗，更可發展成吸引旅客的特色活動。 

   雙方一拍即合，迅速展開籌備工作。1976年，第一屆「香港國際龍舟邀請賽」於筲箕灣舉行，當時雖然只有9支本地隊伍與1支日本隊參與，但就為香港龍舟走向國際揭開了序幕。

   投入推廣旅遊盛事40多年的Mason坦言，初期要將龍舟活動介紹至海外並非易事。團隊決定從西方較熟悉的「划艇運動」切入，在將木製龍舟送往英國、美國、加拿大的當地划艇會，同時寄送教學影片，並安排師傅親赴當地教授划槳節奏。 

   海外隊伍逐漸掌握技巧後，萌生了舉辦比賽的想法，卻遇上龍舟不足的問題。為了協助海外發展龍舟比賽，團隊當年曾以40呎貨櫃把翻新龍舟運往海外，同時又派員提供賽事規劃及場地設置支援。 經過多年推廣，龍舟逐漸在世界各地扎根發展。時至今日，「永明香港國際龍舟邀請賽」已吸引來自16個國家及地區、超過220 支隊伍、逾4500名健兒參與。

   1983年，順德隊首次來港參賽，改變了外界對龍舟競賽的想像。Mason至今仍記得當時電視直播的畫面，看見其他隊伍在奮力划槳時，順德隊早已大幅拋離對手，形容對方速度「快到好似出咗鏡咁，無得打，真係輸一條街。」 

   隨着競技水平不斷提升，確保比賽公平性成為關鍵。傳統龍舟以柚木製作，由師傅手工打造，惟木材密度及吸水程度各有不同，因此每艘龍舟的長度及重量存在差異。同時，木製龍舟船身較為「跣水」，即使划手未完全發力，仍可保持一定滑行速度。為減少器材差異對賽果的影響，1991年國際龍舟聯合會成立後，確立以統一規格的玻璃纖維龍舟為國際賽事標準，而其設計原型源是香港龍舟，「世界各地看到的纖維龍，其實都是由香港這一條『母親龍舟』生出來的。」 

   而除龍舟本身，賽事賽道亦逐漸標準化。早年在尖東海濱舉辦龍舟賽時，因應場地條件而採用640米賽道，但隨着國際比賽制度逐步統一，昔日的賽道亦成為歷史，現時香港國際龍舟邀請賽已改為採用500米的賽道。 

   馬兆榮則見證龍舟走向制度化的過程。馬兆榮2009年接掌香港龍舟協會後推動改革，將香港龍舟協會改組為中國香港龍舟總會(龍總)，引入委員會及任期制度，並與國際龍舟聯合會章程接軌。 

   在他眼中，最大的挑戰並非舉辦比賽，而是改變公眾對龍舟的既有印象，「 以前好多人一講龍舟，就覺得係漁民活動。」為此，龍總積極爭取舉辦大型國際賽事，希望展現龍舟作為競技運動的一面。 

   2012 年，龍總成功申辦世界龍舟俱樂部錦標賽（CCWC），吸引約4700名運動員來港參賽。為籌辦賽事，動員大批義工及不同界別團體參與，包括大學生、民安隊，以及警隊和消防處義工等。部分義工更進入機場禁區接待海外隊伍，負責交通及賽事安排，展現香港舉辦大型國際體育盛事的協作能力。 

   目前全球已有約85個國家及地區舉辦龍舟活動或比賽，而國際龍舟聯合會總部近年亦落戶香港，進一步鞏固香港作為現代國際龍舟運動重要發源地的地位。 

頂圖：「永明香港國際龍舟邀請賽」今年踏入五十周年。旅發局供圖